– Колдун? – сдавленно всхлипнул Крот.
– Вот-вот. Он самый, – Рыба ещё раз рыгнул. – Короче так. Собирайте барахло, прощайтесь с девками. Ночь вся ваша. А завтра на рассвете будете ждать Ледара на вымолах. И оружия всякого, само собой, прихватите.
– А зачем мы ему? – осторожно спросил Косой.
– Я почём знаю. Прогуляетесь с колдуном, куда он скажет.
Крот, быстро забыв о страхе, возгордился. Грудь выпятил, того и гляди – петухом крикнет. Шутка ли, сам тысяцкий, а то и на пару с князем, его, убогого, вниманием отметили.
Косой, напротив, помрачнел. Товарища-то бог умишком обделил при раздаче, вот он и радуется. А если подумать? Не водилось за ними с Кротом особых заслуг, чтобы объяснить этим начальственный выбор. А значит, дельце щекотливое намечалось. Значит, на убой их отправляют. В пасть зубастую или в задницу какую-нибудь. Не на прогулку уж точно.
***
Ледар погрузил ладони в тёплый отвар и в блаженстве прикрыл глаза. Последнюю неделю суставы ломило так нестерпимо, будто колдун попал прямиком в ад, и за него уже взялись черти.
Кисти ныли не от болезней. С конца зимы Ледар колдовал почти без передышки, и рукам досталось много работы. Это ведь не иносказательно так говорится – «чары плести». Занятие не для доходяг худосочных.
Но боль того стоила – плёл он знатно. Осторожно, мелкими шажками, чтобы не выдать себя, не спугнуть ворога, набрасывал тут и там петельку за петелькой, пока не получил крепкую добрую петлю. Оставалась сущая малость – подождать, пока нужная голова в неё сунется.
Чары почти готовы. Пожалуй, они стали его лучшим творением за долгую службу священнику. Теперь для завершения дела требовалось покинуть Москву. Давненько не приходилось Ледару бродить по миру. Викарий держал на привязи. Но нынче священник и сам был в деле, даже людьми по первой же просьбе помог, несмотря, что на другом конце света бедует.
Итак, завтра в путь. Предвкушение похода разгоняло кровь.
Ледар пошевелил пальцами и с удовольствием ощутил, как отступает боль.
***
От реки тянуло утренним холодком. Назвать сие дуновение свежестью не позволяла страшная вонь. Ладейщики не утруждали себя ночной беготнёй по нужде на берег. Всё, что предназначалось отхожим ямам, плавало теперь между боками кораблей, смешиваясь с остатками пищи, всяческим хламом и трупами крыс.
Крот то и дело морщился. Косой не обращал на смрад внимания, он выискивал колдуна. Коль уж встреча назначена возле пристани, стало быть, какая-то из ладей ожидает их.
Ломаный ряд судов молча покачивался у надолбов. Купцы как обычно спали после ночной попойки, а их слуги считали излишним проявлять рвение. К отходу или хотя бы погрузке никто не готовился.
На одном из кораблей вдруг послышался разговор. Говорили тихо, но среди неразборчивого бормотания мелькнуло знакомое имя – Камчук. Косой напряг слух. На Камчука он имел зуб. Да ещё какой. В прошлом году именно через рыжего парня они с Кротом едва не влипли в крупные неприятности. От княжьего гнева их тогда спасло лишь чудо да суматоха, вызванная смертью митрополита и самого князя. Теперь, пытаясь разобрать слова, Косой подумал, а не тот ли случай и послужил нынче причиной выбора тысяцким их с товарищем в качестве провожатых колдуна. Если так, то должок Камчука несколько вырос.
Расслышать Косому больше ничего не удалось. Разговор прекратился, а на берег сошёл человек, совсем непохожий на рыжего знакомца. На нём была странная шапка с полями и куртка, в каких здесь ходили лишь иноземцы. Посмотрев с подозрением на вооружённых людей, человек втянул голову в плечи, и прихрамывая побрёл подальше от них вдоль реки.
То, что случилось потом, заняло считанные мгновения. Косой лишь по памяти смог восстановить происшедшее. Да и то весьма смутно.
Что-то белое метнулось навстречу иноземцу, словно призрачный вихрь. Блеснула сталь. Человек с корабля не успел даже вскрикнуть. Взмах сабли, ещё один. Вихрь исчез, будто его и не было, а иноземец свалился в реку. Взметнулась с шумом вода, опала, и всё затихло.
Косой стоял без движения. Крот запоздало потянулся к мечу. Но его запястье вдруг охватили цепкие пальцы. Воин сперва вздрогнул от неожиданности, затем возмутился подобной наглости. Резко повернулся, намереваясь устроить драку, но наткнулся на злобный прищур Ледара. Как за их спинами оказался колдун, оба вельяминовца прозевали. Тут, верно, не обошлось без волшебства.
– Остынь, – сказал Ледар Кроту. – Это не наше дело.
Взглядом он вернулся по цепочке следов убитого.
– Корабль Берга, – буркнул колдун. – Жаль, нет времени выяснять подробности. А вообще любопытно.
Он показал спутникам на небольшое судёнышко, что стояло в самом конце пристани.
– Нам туда.
Глава XXII. Бегство
Городец Мещёрский. День спустя
Догадки закончились, когда к берегу прибило тело злополучного купца. Никакого серебра при мертвеце, понятно, не нашлось – как он выплыл бы с серебром? Зато глубокая, побелевшая от воды борозда поперёк тела свидетельствовала, что купец не сам потонул. Да и не потонул вовсе – убили его. А кто именно убил, тут у людей разногласий не возникло. Смуглого чужака рук дело, больше некому.
Некоторые сразу к воеводе подались. Защищать людей – его прямая обязанность. Князь-то стар совсем, из крепости носа не кажет, старший его сын Александр в Елатьме обитает, а младший Варунок вообще неизвестно где. Так что Лапше за всех думать назначено. Но тот отмахнулся.
– Не в городе убийство случилось и не с кем-то из горожан. Чего же я, по лесам всех разбойников гонять буду? Кто его просил в одиночку с таким богатством топать?
– Не разбойники это, – говорили люди.
– Догадываюсь, – кивал Лапша. – Ну, а если тот самый, что по государеву делу следствие ведёт, то тем более не резон мне встревать. Годами нас ордынцы не трогали, так и не стоит напоминать о себе лишний раз.
Прав был по-своему воевода. Не об одном ком-то, о целом княжестве заботился. Но людям от этого спокойнее не стало.
Тут из Елатьмы вести пришли, что двоих подручных того купца зарезали прямо на глазах сображников на тамошнем постоялом дворе. Спьяну подробностей рассказать никто из свидетелей не смог. Вернее смог, но смутно. В одном все сходились: убийца один был. Слова не сказал, выхватил саблю и порубил бедолаг.
– Двое осталось из этих-то пришлых, – говорили люди. – Один точно в Муром ушёл, а второй где-то в наших краях скрывается.
– Ш-ш! – осаживали болтунов другие. – Незачем изверга чумазого на след наводить.
***
Араб арабом, но и свои заботы Сокола не оставили. Рябиновый посох ему теперь в каждой палке мерещился. И сны тревожные не отпускали. Зловещими были сны. Что-то вызревало внутри него. Ждало часа, чтобы предъявить на душу свои права.
– Такое ощущение, что я вижу чужие сны, – пожаловался Сокол Мене.
– В смысле?
– В них нет ничего мне знакомого, известного, никакой зацепки для понимания или намёка на что-то действительное. Словно письмо на чужом языке, рассказывающее о чуждом мире и предназначенное совсем другому человеку.
– Может, таков мир Кугурака? – предположила Мена.
– Ерунда, – отмахнулся чародей. – Он не должен многим отличаться от яви. По сути, там обитают наши же предки и… наши страхи.
Они с Меной до ночи засиделись, разгадывая сны и обсуждая возможные лазейки, но ничего нового так и не придумали.
– Чувствую, не много времени осталось. Что-то решать надо.
Чародей погладил бороду. Наткнулся взглядом на меч и сказал твёрдо:
– Пора в Угарман двигать. С Борисом давно договорился. Но не только за этим. Угарман на полпути к Ветлуге. Думаю, там кое-что узнаю у колдунов местных. Со стариками поговорю, какие остались ещё. Может, и найду ниточку верную.
– С тобой пойду, – решительно заявила Мена и приготовилась уже отвечать на возражения товарища.
Тот посмотрел на девушку, но спорить не стал. Он и сам был рад, что не одному предстоит в такую дорогу пускаться.
– Значит, за день-два дела в городе утрясём, а там и выйдем. Даже с запасом получится. Хотя в таком положении запас лишним не будет.
Однако не пришлось им эти расчёты в жизнь воплотить. Вновь судьба вмешалась. Сперва Мена почуяла близость того самого мрачного гостя. Значит, вернулся в город араб, несмотря, что кровь за ним числится. Потому и ночью пришёл – знал, наверное, что теперь никакая тамга защиты не даст. Стало быть, не успокоился, не всем ещё отплатил.